En 1970, Jason Morgan étudie un alignement d'îles volcaniques dans le Pacifique. Tous sont éteints à l'exception de celui qui est en queue de cet alignement : le volcan Kilauea de l'île Hawaï . Cet alignement constitue deux chaînes volcaniques "Empereur" et 'Hawaï". J. Morgan remarque que les volcans éteints sont d'autant plus anciens que l'on s'éloigne du volcanisme actuel. Pour expliquer ce fait, il postule l'existence dans le manteau d'un point chaud pratiquement immobile, alimentant à sa verticale un volcanisme de surface. La plaque lithosphérique se déplaçant au-dessus du manteau asthénosphérique est affecté de volcanisme actif quand elle est au-dessus du point chaud. Les volcans éteints correspondent donc à d'anciennes positions de la plaque lithosphérique au-dessus du point chaud immobile (voir animation). Cet alignement des volcans intra-plaque permet ainsi de mesurer la vitesse de déplacement de la plaque ainsi que la direction et le sens de ce déplacement.