Les travaux de
Nirenberg et Matthaei
(1961) qui valurent à leurs auteurs quelques années plus tard le prix
Nobel de Médecine, débutent après la découverte d'une enzyme capable de
polymériser, in vitro, des ribonucléotides pour former une chaîne
ayant les propriétés de l'ARNm.
Ces auteurs
ajoutent à un milieu contenant des précurseurs (les 20 acides aminés),
un ARN de synthèse ne contenant que des nucléotides à Uracile (U). Ce
polymère "poly 'U' " déclenche la synthèse
d'un polypeptide monotone ( poly 'Phe' ) constitué uniquement d'acides
aminés "phénylalanine". Avec le même type d'expérience, d'autres
polypeptides "monotones" sont obtenus avec d'autres ARN de synthèse :
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ARN de synthèse
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Polypeptide obtenu
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Poly A
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poly 'lys'
: polymère de la lysine
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Poly C
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poly 'pro'
: polymère de la proline
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En essayant des
combinaisons de divers triplets de ribonucléotides, de nombreux
laboratoires ont, en l'espace de 2 ans, décrypté
toutes les combinaisons du code génétique.
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