Homo habilis

C'est en 1960 en Tanzanie que les premiers ossements d'Homo habilis furent découverts. Son nom lui fut donné en 1964 en référence à la présence à Olduvaï (Tanzanie) d'artefacts lithiques associés aux restes osseux. On pensait à l'époque qu'il s'agissait de l'inventeur de l'outil (et on considère maintenant que certains australopithèques taillaient). Il utilisait des galets à une face (choppers) et à deux faces (chopping-tool). Il semblerait que l'Homo habilis soit apparu il y a environ 2,4 millions d'années , peut-être à partir d'australopithèques archaïques (voir chapitre précédent), et ait vécu jusqu'à 1,6 million d'années, ce qui ferait faire de lui le plus ancien représentant du genre humain. Sa capacité cérébrale était plus importante que chez les australopithèques (600-750 cm³), sa voûte était plus élevée mais avec une faible largeur frontale et les superstructures osseuses moins développées. Sa face était également moins projetée en avant. Il présentait donc conjointement des caractères primitifs et d'autres plus évolués. Il était probablement omnivore et son système masticateur était plus proche de celui des hommes. Enfin, il ne présentait plus les caractéristiques des arboricoles. Sa taille semble avoir été très variable. Une très forte variabilité individuelle et un fort dimorphisme sexuel semblent être les caractéristiques majeures de cette espèce. Quoi qu'il en soit, l'apparition des premiers représentants du genre humain, plus grands, avec une capacité crânienne plus importante et une morphologie moins archaïque, pourrait être liée à des changements climatiques intervenus il y a environ 2,5 millions d'année.