Homo erectus

La découverte du premier fossile d'Homo erectus date de 1891 (à Java, par Eugène Dubois qui le nomma Pithecanthropus erectus).
Par la suite, on en découvrit en Chine  que l'on nomma Sinanthropus pekinensis, puis  en Afrique du Nord appelé alors  Atlanthropus mauritanicus), ainsi qu'en Afrique de l'Est et du Sud. Bref ! tous ces fossiles appartiennent à la même espèce : Homo erectus.  [Pour la petite histoire : Homo erectus car le fémur découvert en 1891 ressemblait  étrangement à un fémur humain, il fut nommé "erectus" car on lui supposait une posture humaine. Malheureusement, il est maintenant quasi établi que ces ossements ne lui appartenaient pas ! Le nom est resté...]
Depuis sa découverte on lui a souvent associé d'autres restes d'hominidés trouvés en Europe et en Afrique... mais de trop grosses différences de stature ont redonnées à Homo erectus son originalité. Homo erectus est l'un des premiers Homininé (mis à part Homo georgicus) a s'être beaucoup déplacé puisque l'on retrouve des fossiles dans toute l'Europe et l'Asie (de la Chine à Java). C'est aussi  le premier hominidé dont le volume cérébral dépasse les 1000 cm3 (à comparer à nos 1350 cm3 actuels). Au rang des apports attribués à l'Homo erectus, il faut évidemment évoquer la maîtrise de la conservation du feu pour les derniers représentants de cette espèce, découverte datant de 500.000 ans ou même un peu plus. Par ailleurs, il est l'inventeur du biface (industrie acheuléenne) : les Homo erectus maîtrisaient donc la taille de la pierre (fabrication de bifaces et d'hachereaux). Il s'établissaient en campement et pratiquaient la cueillette et la chasse. 

Biface d'Homo erectus
  • Datation : 1 à 0,3 Ma / Taille : 1.50 à 1.65 m / Poids : 45 à 55 Kg / Localisation : Europe, Asie centrale et orientale / Maîtrise du feu : oui / outils : oui (diversifiés).
  •  La capacité crânienne de l'Homo erectus varie entre 780 cm3 pour les plus anciens jusqu'à 1250 cm3 pour les plus récents, valeur qui entre dans la variabilité humaine actuelle (environ 1500 cm3 avec des extrêmes à 1000 et 2000). 
  • Le crâne est très allongé, très bas et présente des superstructures nettes.  Il est plus prognathe que celui des Homo sapiens (mais moins que chez les Homo habilis ou les australopithèques évidemment).

L'homme de Tautavel : considéré par certains comme pré-néandertalien et par d'autres comme  Homo erectus, présente un caractère typiquement néandertalien - absence de fosse canine - qui permet de le considérer comme une des plus anciennes formes de pré- néandertalien.
Caune de l'Arago (Pyrénées-Orientales) - 400.000 ans
Adolescent de Turkana : il mesure 1,60m aurait atteint 1,80 m s'il était devenu adulte, possède un corps de coureur avec de longues jambes, un bassin court et étroit. Capable de marcher sur de longues distances, son corps est parfaitement dressé.
Crâne de l'Homme de Pékin, Chine, 500 000 ans
Pour ce qui est de l'origine d'Homo erectus et du peuplement de l'Ancien Monde, jusqu'à il y a peu la situation paraissait simple : l'erectus africain, descendant de l'habilis, en était responsable. En fait, pour certains, il faut distinguer l'Homo ergaster (les plus anciens fossiles africains, plus graciles, vers 1,6 - 1,8 million d'années) qui aurait pu être à l'origine des Homo erectus d'Afrique et d'Asie ; pour d'autres, les différences entre les fossiles ne sont pas imputables à l'existence de deux espèces, mais simplement à la variabilité dans l'espace et le temps. Quoi qu'il en soit, les Homo erectus (ou ergaster) auraient migré jusqu'à l'Asie (y évoluant localement par la suite, d'où les différences de plus en plus grandes avec le temps entre les fossiles d'erectus de Java et de Chine), ainsi que vers l'Afrique du Nord, et plus tard vers l'Europe.
Mais des découvertes récentes montrent que les plus anciens fossiles bien datés proviendraient en fait d'Asie ( 1,9 million d'années) et pourraient donc être plus anciens que ceux d'Afrique (datés vers 1,8 million au maximum). Si l'on considère que Homo ergaster est apparu il y a environ 1,5 million d'année et a donné naissance en Afrique à Homo erectus, il est alors difficile d'expliquer la présence en Asie à 1,9 million d'années d'Homo erectus ! Quant à envisager, pour coller avec les dates, un peuplement par Homo habilis de l'Asie, cela impliquerait que les habilis d'Asie et ceux d'Afrique aient parallèlement évolué de la même façon en Homo erectus, ce qui pose un problème théorique. Il se pourrait donc que des Homo erectus plus anciens soient encore à découvrir en Afrique. Si c'était le cas, ils ne descendraient pas des Homo habilis contemporains, qui constitueraient alors une branche latérale.
En dehors de l'Asie, si les plus anciens Homo erectus africains se trouvent en Afrique de l'Est, vers 1 million d'années ils semblent avoir occupé la totalité du continent africain (Afrique du Sud, Afrique du Nord). Quant à l'Europe, après des décennies de controverses, les découvertes récentes, tant de fossiles que d'artefacts lithiques, et les datations associées , montrent qu'indubitablement Homo erectus l'avait colonisée (avec des preuves d'occupation vers 1 voire même 1,5 million d'années).
Les derniers Homo erectus semblent n'avoir disparu que vers 400.000 ans (voire moins, avec une date proposée à 250.000).
Par ailleurs, la question de la relation de "l'espèce" erectus avec "l'espèce" sapiens n'est pas entièrement résolue non plus et pour certains, l'Homo erectus ne serait que le premier stade de l'espèce sapiens...
Enfin, il est intéressant de se demander comment l'Homo erectus a pu habiter pendant 1,5 million d'années sur un territoire s'étendant de l'Afrique à l'Asie sans qu'il y ait eu une différenciation de l'espèce trop importante. Pour expliquer cela, il semble qu'il faille invoquer l'existence de contacts constants de proche en proche, qui auraient stabilisé la lignée.

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